“司马”一姓大家都很熟悉，历史上也有司马相如、司马迁、司马光等著名的文学家、史学家。其实，“司马”是古代的官名，后来以官为姓，成为姓氏之一。
司马作为官职，在西周时开始设置，与司徒、司空并称“三有司”，亦称“三有事”。司马为朝廷重臣，掌管军政与军赋，常常统兵出征，所率军队为六个师或八个师不等，相当于大将军。
春秋时，各诸侯国官制中都有司马一职。有的诸侯国还设有大司马，此外还有左司马、右司马作为司马的属官。不仅在官制中有司马一职，在军队中也设有此类官称，如晋军中有司马，是低于军尉的官职。
战国时，军将或军师常常被称为司马，如《战国策·齐策》记载“禽燕之司马而反千里之齐，安平君(田单)之功也”，燕司马就是指燕将骑劫。在军队的将帅之下，还设有很多司马之职，分别承担不同的任务。此外，地方的县、都也有司马的官，如秦有县司马。春秋战国的铜官玺中还包括很多的县、都的司马之玺。
司马的官职到了汉代曾一度被取消，汉武帝时，改太尉为大司马，后世用作兵部尚书的别称，侍郎称作少司马。汉代大将军统管五部，每部各设军司马一人。
魏晋至宋代，司马为军府之官，总理军府事务，参与军事计划。隋、唐两代，州、郡、府中各设有司马一人，位在别驾、长史之下。白居易《琵琶行》中就有：“座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。”而到了明、清两代，司马则成为府同知的别称了。
