王阳明的亲民思想，本来是针对理学家程颐和朱熹将古本《大学》“在亲民”一语改为“在新民”而发的。他说：《大学》所谓“‘君子贤其贤而亲其亲，小人乐其乐而利其利’‘如保赤子’‘民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母’之类，皆是‘亲’字意。‘亲民’犹孟子‘亲亲仁民’之谓，亲之即仁之也。……又如孔子言‘修己以安百姓’，‘修己’便是‘明明徳’，‘安百姓’便是‘亲民’。”
王阳明在这里论说的“亲民”说有三层意思：一是爱民保民。王阳明说，“君子贤其贤而亲其亲”，“如保赤子”，就是说，应像君子尊贤爱亲那样爱护人民，应像父母爱护婴儿那样爱护人民。二是顺应民心。“民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母。”评判是否有资格充当“民之父母”的标准，就在于他能否以人民之好恶为好恶，是否以顺应民心为依归。三是安民富民。王阳明解释孔子“修己以安百姓”的涵义时说，“‘修己’便是‘明明徳’，‘安百姓’便是‘亲民’。”所谓“安百姓”，就是保持社会稳定，使黎民百姓安居乐业，生活富足起来。这是孔子的理想，也是王阳明的理想。王阳明除了在《传习录》首段通过讲解《大学》之道三纲领而表达其“亲民”思想之外，在《传习录》和其他文章里也多有论述，其所论亲民思想内容主要有两点：第一，认为“亲民”的核心道德是“仁”。第二，论证了“亲民”与为政、为学的关系及其与良知的关系。
王阳明的“亲民”思想，充分体现了儒家的人文精神，不仅具有历史的价值，而且在当代仍有重要的启示意义。王阳明的亲民思想提倡为政之道在于明德、亲民、止于至善，其根本的精神就是坚持为政以德，推行德治。这包括两大内涵，一是为政者要以德修身，提高自身的道德修养与文明素质，做人民的表率，身教重于言教。二是要求为政者要用道德人文精神化民成俗，这也是我们建设社会主义文化强国所急需。王阳明“亲民”思想中“以明德为体，亲民为用、止至善为要”、为政为学“皆不外乎良知”的思想，对于我们今天的道德人文教育是有重要的启示意义的。第三，王阳明的“亲民”思想强调“为政者”要顺应民心，以民之好恶为好恶。用今天的话来说，就是要代表最广大人民群众的利益。
