《老子》第16章提出：“万物并作，吾以观复。夫物芸芸，各复归其根。归根曰静，静曰复命。复命曰常，知常曰明。不知常，妄作凶。知常容，容乃公；公乃全，全乃天；天乃道，道乃久，没身不殆。”这句话是老子对其提出的“观复”生态哲学思想的解释。老子认为，要保持大自然的美好环境，做到良性循环（往复）生生不息，不使之受到破坏，必须从维护“万物并作”的立场出发，讲究“知常”的辩证法，不肆意妄为，这样人类终究不会有毁灭自身的危险。“常”即自然规律。“知常曰明”即认识掌握自然规律才不会乱来。“不知常”即不懂得自然规律，胡作非为，这样就会导致“凶”的后果。对这种“妄作凶”的后果，恩格斯曾经作过生动的描绘。他说：“美索不达米亚、希腊、小亚细亚以及其他各地的居民，为了想得到耕地，把森林都砍完了，但是他们梦想不到，这些地方今天竟因此成为荒芜不毛之地，因为他们使这些地方失去了森林，也失去了积聚和贮存水分的中心。阿尔卑斯山的意大利人，在山南坡砍光了被十分细心保护的森林，他们没有预料到，这样一来，他们把他们区域里的高山畜牧业的基础给摧毁了；他们更没有预料到，他们这样做，竟使山泉在一年中的大部分时间内枯竭了，而在雨季又使更加凶猛的洪水倾泻在平原上。”违背自然规律，破坏生态平衡，就会导致大自然对我们无情的报复，造成巨大的灾祸和无法挽回的损失。
如何做到“知常曰明”呢？老子提出了如下方法。
第一，老子认为万事万物都存在一个共同的本质——道，这个道是产生万事万物的总根源，所以认识事物，掌握规律，必须善于透过现象看本质，正确理解其中包含的本质性和自然性实质“道”。这个“道”是有规律性的，“周行而不殆”，只要善于观察、细心体会，就能够认识它。
第二，老子认为要善于从事物的对立统一关系中认识客观规律，因为任何事物的存在都是相互依存的，不是孤立的。他说：“天下皆知美之为美，斯恶己；皆知善之为善，斯不善己。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”正反双方互为存在的条件，美与恶，有与无，难与易，长与短，高与下，前与后都是通过对方的存在而存在着的，所以从对立面认识和把握客观规律不失为一种有效的方法。
第三，老子主张从事物的运动变化中认识和把握规律。任何事物都处在运动变化之中，不能抱着一成不变的思想去认识事物。《老子》第42章讲“物或损之而益，或益之而损”。事物过于“损”时就会出现“益”，反之过于“益”时就会出现“损”，任何事物的运动变化都遵循物极必反、损益互补的原则，在运动中求得发展。《老子》第22章讲“曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑”。便是在事物的运动变化中认识客观规律的生动记录。在运动变化中把握转化规律，这是正确认识事物的又一可行办法。
第四，老子为了帮助人们更好地认识客观规律，提出了对比认识法。《老子》第54章讲：“以身观身，以家观家，以乡观乡，以邦观邦，以天下观天下。吾何以知天下之然哉？以此。”这里老子回答别人问他如何知道天下的情况的，老子说自己用的就是这个方法——对比认识法，从自身观察他人，从自家观察他家，从本乡观察他乡，从本国观察他国，从本天下观察他天下。这种方法源于《周易·系辞下》讲的“近取诸身，远取诸物”观察法。老子认真吸取了这一观察认识事物的方法，并将之提高升华为“知天下”的认识路线。这一方法对认识客观规律的确是有助益的。
第五，老子对认识主体提出了“致虚极，宁静笃”的要求，认为如果认识主体一旦心灵达到极度虚静状态，保持内心世界的清明澄澈、无私无欲，就能体会出万事万物的变化规律，获得正确认识。即所谓“不欲以静，天下将自正”，“静胜热，清静为天下正”。
