“万岁”一词究竟在何时归帝王专用呢？史学界意见并不一致。一种意见认为，汉高祖刘邦临朝时，“殿上群臣皆呼万岁”。一种意见认为，属于皇帝的“万岁”，始于汉武帝时。还有一种意见认为，汉朝在皇帝以外也有使用“万岁”的情况。如汉朝礼仪规定，对皇太子亦可称万岁。当时皇族中还有以“万岁”为名的，汉和帝的弟弟就叫“刘万岁”。从汉到唐，对人臣称“万岁”的事例，也是不绝于书，不胜枚举。到了宋朝，“万岁”之称人臣才决不可染指。北宋大将曹利用的从子曹讷，一次喝醉了酒，“令人吁万岁”，被人告发，杖责而死。可见，到宋朝，除了皇帝，绝对不允许任何人称万岁。
至于“万万岁”的来历，则来自一个故事。相传武则天称帝后，特别喜欢别人吹捧她，藉以抬高自己的“名不正”的地位，但她又不好直言。一天，她在金銮殿召集翰林院众学士出题答对。她脱口出了上题：“玉女河边敲叭梆，叭梆!叭梆!叭叭梆!”众学士搜肠括肚对答了几十句，武后都不满意，直觉得扫兴。这时，有位惯于奉承的学士看出了她的心思，忙吟道：“金銮殿前呼万岁，万岁!万岁!万万岁!”武后兴高采烈，推为杰作。从此，“万万岁”一词便流传于朝野之上了。
